Souvenirs et étapes clés sur plus de 200 ans d'activité
En 1814, Johann Abraham Wüsthof (1776-1839) fonde Abr. Wüsthof Scheerenfabrik, Staal- und Eisenwaren Zu Weinsberg (Wüsthof, fabrique de ciseaux et articles en fer et en acier basée à Weinsberg). À cette époque, le monde était bien différent. Le train à vapeur en était à ses balbutiements, la toute première photographie voyait le jour et les guerres napoléoniennes modifiaient la carte de l’Europe. Johann commence alors à déployer la vision commerciale de son père, Johann Wilhelm Wüsthof (1760-1829), qui exerçait une modeste activité de rémoulage à Solingen, dans la vallée de Weinsberg, en Allemagne, au bord de la rivière Wupper.
Bientôt, Johann transforme l'atelier de son père en une entreprise sidérurgique indépendante, en récupérant l'énergie hydraulique de la rivière pour entraîner les meules. Jour après jour, pendant dix-huit ans, il fabrique des milliers de paires de ciseaux. Johann ne prend que rarement des pauses, parfois pour déguster un savoureux kottenbutter, également connu sous le nom de « sandwich du rémouleur », composé de pain noir au levain, de beurre, de moutarde épicée, de saucisse de porc fumée, d’oignon blanc émincé, de ciboulette et de radis. Puis, il retourne à son travail, à la fois précis et exigeant.
"Kotten" de WÜSTHOF dans le "Weinsbergtal"
L'héritage de Wüsthof
Les débuts sont modestes pour cette famille de couteliers qui compte aujourd’hui parmi les plus renommées au monde. Tradition et savoir-faire ont fait de WÜSTHOF une marque incontournable dans le domaine de la gastronomie, sa passion notoire pour l'artisanat de haute qualité s'étendant sur plus de deux siècles et sept générations successives. L'histoire de la famille Wüsthof et de l'usine WÜSTHOF marque trois aspects essentiels de la création d’une entreprise familiale internationale, intergénérationnelle et prospère : la tradition, l'innovation et la capacité d’adaptation. Elle met également en lumière toute l’importance de tisser des liens privilégiés, tant avec les personnes qu’avec les lieux. WÜSTHOF est toujours dirigée par la famille et nos couteaux sont fabriqués exclusivement à Solingen, en Allemagne, cité connue comme « La ville des lames », véritable berceau de l’artisanat. Nous avons su nouer des relations avec des millions de cuisiniers amateurs et professionnels à travers le monde. Deux siècles, quel exploit ! Mais, vous vous demandez peut-être quels autres événements ont marqué la période entre la création de la « fabrique de ciseaux et d’articles en fer et en acier » par Johann et la célébration de notre 210ème anniversaire ?
Avec la deuxième génération de la famille Wüsthof, juste après que la petite entreprise de Johann ait emménagé dans un plus grand bâtiment de la région de Widdert à Solingen, l'un de ses fils, Eduard (1817-1876), a l'idée d'élargir la gamme de produits artisanaux de son père. Les Wüsthof étant passés maîtres dans la fabrication de ciseaux, pourquoi ne pas élaborer d’autres lames, comme des couteaux de cuisine professionnels ? Eduard reprend ainsi l'usine, créant quelque mille deux cents modèles de couteaux de poche, couteaux à pain, couteaux à légumes, couteaux de chef et couteaux de boucher, tous fabriqués à la main. Au cours des décennies qui ont suivi, les générations successives de Wüsthof poursuivent sur cette voie en se concentrant sur l’essentiel : l'artisanat de couteaux haut de gamme destinés à un usage domestique et professionnel.
L'année 1881 est marquée par un voyage décisif à travers l’Atlantique. Tandis qu'Eduard Wüsthof assure toujours la production des lames à Solingen, son frère Robert (1858-1914) remplit sa malle de ciseaux et de couteaux de poche pour une traversée de douze jours vers les États-Unis, en quête de nouveaux partenaires commerciaux. Mais dès son arrivée en Amérique, Robert réalise qu'il n'a pas assez d'argent pour dédouaner sa précieuse marchandise. Durant plusieurs mois, il parvient à garder la tête hors de l’eau grâce à des petits boulots (plongeur, serveur et gantier). Bien heureusement, son optimiste et sa détermination ne tardent pas à porter leurs fruits. Il rencontre un homme d'affaires américain montrant un intérêt particulier pour les couteaux « Made in Solingen » et entame une collaboration afin de commercialiser les produits WÜSTHOF sur le marché américain.
Eduard Wüsthof
1817-1876
Eduard Wüsthof
1856-1936
Robert Wüsthof
1858-1914
À cette époque l'Allemagne connaît une période de forte croissance économique et industrielle. Avec l’acquisition de nouvelles machines à vapeur, WÜSTHOF réussit à accroître sa production et, dès 1885, le trident, logo désormais iconique apposé sur ses lames, devient une marque déposée. Attribut par excellence de Poséidon (et de Neptune, sa contrepartie dans la mythologie romaine), il permet au dieu des mers de maîtriser les océans, tout comme le trident WÜSTHOF permet de contrôler les éléments que l’on retrouve en cuisine. Le trident a, depuis, été déposé dans pratiquement tous les pays du monde et, en 1886, vient orner la toute première série emblématique de couteaux Classic.
Pour ceux qui ne la connaissent pas, la série de couteaux Classic est née d’une conception commune d'Eduard et de Robert selon laquelle chaque couteau doit accompagner son propriétaire tout au long de sa vie. Ce credo a donné lieu à une série de couteaux si exceptionnelle, intemporelle et durable qu'elle demeure intimement liée à la marque WÜSTHOF, résumant à elle seule l’idée du couteau de chef de style européen. La série Classic compte les couteaux les plus vendus de la marque depuis plus de deux cents ans et sera toujours connue sous le nom de « L’Original ».
En 1914, Eduard, qui n’a pas d’enfant, se retire de l'entreprise pour des raisons de santé. En décembre de la même année, suite à un mauvais rhume attrapé lors d'une partie de chasse, Robert décède de façon prématurée à l’âge de soixante-cinq ans. L’entreprise, alors en pleine essor, perd d’un coup ses deux figures de proue. Pour autant, WÜSTHOF n'est pas dépourvue de forces vives. En effet, Robert laisse derrière lui cinq fils, tous prêts à se lancer sur la voie tracée par les générations précédentes.
Toutefois, la Première Guerre mondiale contraint l’usine à adapter sa production à l'économie de guerre. Robert (1887-1964), l'aîné des cinq fils de Robert senior, prend la direction de l'entreprise, tandis que ses quatre frères cadets, Artur Wüsthof (1890-1967), Bruno Wüsthof (1892-1944), Hugo Eduard Wüsthof (1894-1985) et Erich Wüsthof (1897-1937), partent au combat sur différents fronts. Dès la fin des hostilités, en 1918, les cinq frères décident de renouer des relations avec leurs anciens clients, brusquement interrompues pendant la guerre. Chaque frère endosse un rôle différent au sein de l'entreprise, Hugo Eduard s’imposant sans aucun doute comme l’étoile montante de la marque. Linguiste aguerri, il parle cinq langues couramment et parvient à investir le marché italien, puis entreprend de sillonner le monde en 1928. Mais la Seconde Guerre mondiale éclate. La production de couteaux et de ciseaux WÜSTHOF doit à nouveau s’interrompre et, en novembre 1944, la ville de Solingen est presque entièrement détruite par les bombardements. Par miracle, l'usine WÜSTHOF ne connaît que des dommages superficiels et, au lendemain de la guerre, l’activité reprend petit à petit.
En 1972, Wolfgang Wüsthof (1935 - aujourd'hui), successeur de sixième génération, est acteur d’un événement qui va considérablement impacter le destin de l'entreprise aux États-Unis. Alors qu’il se trouve au Salon International de la Quincaillerie à Cologne, en Allemagne, un homme est victime d’une urgence médicale. Wolfgang se précipite alors pour lui prodiguer les premiers soins et lui sauve la vie. Cet homme s'appelle Chuck Williams, fondateur et PDG d'un distributeur nord-américain d'articles culinaires et ménagers appelé Williams Sonoma (l'un des plus importants détaillants aux États-Unis). Wolfgang et Chuck deviennent vite amis et Chuck, impressionné par la qualité des couteaux WÜSTHOF, les intègre immédiatement à sa gamme de produits ménagers. Grâce à cette précieuse collaboration, presque tous les adultes vivant aux États-Unis aujourd’hui connaissent la marque WÜSTHOF.
Mais revenons dans le présent. Avec quelque cent vingt robots intégrant à la fois un savoir-faire artisanal et les dernières technologies de précision, WÜSTHOF est aujourd’hui l'une des entreprises de coutellerie les plus modernes au monde, qui a néanmoins su préserver une touche humaine dans chacune des étapes du processus, grâce à une équipe d'artisans talentueux. (Forts de nos deux siècles d'expérience, nous pouvons affirmer avec certitude que rien ne pourra jamais égaler la sensibilité et la précision de la main ou de l'œil humain.)
En 1987, nous créons notre première filiale, WÜSTHOF TRIDENT OF AMERICA, suivie d’une deuxième, WÜSTHOF TRIDENT OF CANADA, en 2012. En 1992, nous imaginons et brevetons notre « anode sacrificielle », une innovation astucieuse adaptée de l’industrie navale et qui confère à chaque couteau WÜSTHOF une robustesse unique. (Nous avons également inventé le bord à double dentelure, qui vous permet de trancher aussi bien le pain à croûte dure que le pain moelleux de façon nette et précise, mais c'est une autre histoire). L’année 2014 marque la célébration de notre bicentenaire et, en 2019, nous ouvrons notre premier magasin « phare » à Solingen. Neuf ans plus tard, WÜSTHOF se hisse au rang d’entreprise mondiale en lançant une activité de vente directe aux consommateurs en Chine, un pays dont la richesse culturelle, l'étendue et l'éventail de traditions culinaires continuent de nous surprendre et de nous inspirer.
La septième génération
Aujourd’hui, nous en sommes à la septième génération Wüsthof, représentée par les cousins Harald Wüsthof (1967- aujourd'hui) et Viola Wüsthof (1982- aujourd'hui). Harald, ingénieur industriel reconnu, est directeur associé depuis 2005. Viola, experte en marketing, l'a rejoint à la direction en 2014. Durant son enfance, Viola visitait souvent l'usine de couteaux avec son père, Wolfgang, s'émerveillant devant les puissants coups de marteau du forgeur, la beauté d'une nouvelle lame polie à la main ou le tout premier robot installé au niveau de la machine de rémoulage. Harald, fils d'Eduard, a également grandi près de l'usine de Solingen, parcourant souvent la cour de la manufacture à vélo. Des années plus tard, ils contribuent à maintenir WÜSTHOF parmi les plus importants fabricants de couteaux au monde, en ouvrant la voie à l'ère des médias sociaux, en innovant avec la vente D2C ou en renouvelant l'emblématique série Classic à travers une touche de couleur et de modernité.
Notre époque est pleine de surprises pour une entreprise familiale séculaire comme la nôtre. Chez WÜSTHOF, nous nous demandons constamment comment rester pertinents à l’ère du numérique, en perpétuelle mutation, sans pour autant compromettre le savoir-faire artisanal et les valeurs familiales qui offrent à nos couteaux leurs lettres de noblesse. À bien des égards, Viola et Harald ont choisi de préparer les prochaines générations Wüsthof en réitérant le message diffusé depuis des centaines d’années déjà, à savoir que « seule la rencontre entre une production de pointe et un véritable artisanat traditionnel offre les conditions optimales pour fabriquer des couteaux de qualité ». Et, pour cela, il n'y a pas de meilleur endroit que chez soi.
